오디오플래닛
스위스 스피커 제조사 스텐하임은 그동안 본지에서 상당한 호평을 받아왔습니다. Alumine 3(304호)와 Alumine 5 SE(328호) 리뷰는 물론, 전 세계 오디오 쇼 현장 리포트에서도 꾸준히 주목받았습니다. 특히 지난해 AXPONA 쇼에서는 스텐하임이 완전히 빛을 발했습니다.
Ultime Two SX의 사운드가 워낙 인상적이어서, 저는 직접 리뷰를 위해 한 쌍을 요청하게 되었습니다. Ultime Two는 브랜드의 Reference Line 중 가장 작은 모델이지만, Alumine 시리즈 다섯 모델보다는 훨씬 큰 사이즈의 스피커입니다. 이 3웨이 플로어스탠딩 스피커는 12인치 우퍼 2개, 6.5인치 미드레인지 2개, 그리고 1인치 돔 트위터를 탑재했습니다.
드라이버 배열은 풀 D’Appolito 구성으로, 캐비닛의 맨 위와 맨 아래에 우퍼가 배치되고, 중앙에는 트위터를 중심으로 양옆에 미드레인지가 배치됩니다. 또한 드라이버는 이례적으로 첨단 신소재가 아닌 코팅 처리된 종이 콘과 실크 돔 트위터를 사용합니다. 스텐하임은 이러한 종이 기반 진동판이 다른 소재보다 훨씬 더 자연스럽고 유기적인 사운드를 낸다고 주장합니다.
Ultime Two SX의 후면 포트형 인클로저는 전면부터 후면까지 전체가 알루미늄으로 제작되어, 스피커 한 대의 무게가 500파운드(약 227kg)를 약간 넘습니다. 인클로저 내부에는 6개의 독립 챔버가 있지만, 외관상으로는 이를 전혀 알아차릴 수 없습니다. 대신 외부는 두 개의 양극 산화 컬러 밴드(빨강, 골드, 실버 중 선택)로 세 구간으로 시각적으로 나뉘어 있습니다. 이 컬러 밴드는 큰 직육면체 형태의 스피커가 주는 단조로운 인상을 줄여주는 디자인 포인트입니다. 사용자는 인클로저 색상을 선택할 수 있으며, 배플과 후면 패널은 항상 블랙이고, 상·하단과 측면은 블랙, 아이보리, 모카 중에서 고를 수 있습니다. Ultime Two SX는 그릴을 사용하지 않습니다.
스펙을 보면, 감도는 95dB로 상당히 높지만, 이는 ‘하프 스페이스(half-space)’ 측정 기준입니다. 무향실 측정과 비교했을 때 체감 감도가 더 높게 나타나며, 스텐하임은 이 방식이 실제 공간에서의 감도를 더 잘 반영한다고 설명합니다. 임피던스는 4Ω, 주파수 응답은 25Hz–35kHz입니다.
스피커는 한 조의 점퍼를 사용한 싱글 와이어링, 또는 바이와이어링/패시브 바이앰핑이 가능하며, 이를 위한 바인딩 포스트가 두 쌍 제공됩니다. 눈에 띄는 기능 중 하나는 후면 점퍼를 이용해 저음, 중음, 고음을 각각 독립적으로 ±로 미세 조정할 수 있다는 점입니다. 예를 들어, 고음이 약간 도드라진다면 트레블을 살짝 낮춰 시스템과 공간에 맞게 조율할 수 있습니다. 이 조정 폭은 매우 작아, 사운드를 자연스럽게 방의 특성에 맞게 ‘살짝’ 다듬어주는 수준입니다.
크로스오버 주파수는 200Hz와 2.4kHz이며, 우퍼-미드레인지 구간은 2차(Second-order),미드레인지-트위터 구간은 4차(Fourth-order) 필터를 사용합니다. 크로스오버에는 고급 부품들이 사용되며, 단일 브랜드가 아닌 다양한 회사의 부품을 청감 테스트를 거쳐 선별했습니다.
이번에 리뷰된 Ultime Two SX는 표준 Ultime Two에 SX 업그레이드를 적용한 버전입니다. 스피커 본체는 동일하며, SX 업그레이드는 크로스 브레이스 플랫폼과 아웃리거 풋으로 구성됩니다. 이 업그레이드는 여러 이점을 제공합니다.
- 견고한 알루미늄 플랫폼은 스피커의 진동을 아웃리거 풋을 통해 바닥으로 효과적으로 전달합니다.
- 플랫폼에서 돌출된 네 개의 아웃리거 풋은 큰 톱니형 손잡이(knurled knob)로 정밀하게 수동 조정할 수 있어, 스피커 수평 및 기울기(rake angle) 세팅이 매우 정밀합니다. 실제 세팅 과정에서 확인했듯, 미세한 기울기 변화도 사운드에 큰 영향을 주며, 또한 이 정밀 조정 기능은 바닥 평탄도가 고르지 않은 환경에서도 유용합니다. 좌우 스피커의 기울기가 완벽히 동일해야 합니다.
- 더 넓은 지지면적 덕분에 스피커의 기계적 안정성이 크게 향상됩니다.
스텐하임은 SX 플랫폼을 처음에는 안정성을 위해 설계했지만, 사운드 품질에서도 예상치 못한, 상당한 개선 효과를 확인했다고 합니다. 가격은 Ultime Two가 한 쌍에 179,500달러, Ultime Two SX는 199,800달러이며, 기존 Ultime Two 사용자는 28,500달러에 SX 플랫폼을 추가할 수 있습니다. 가격대에 걸맞게 제작 품질은 탁월하며, SX 플랫폼 역시 매우 정교하게 설계되어 있습니다. 디자인에서는 강한 스위스 감성이 느껴집니다.
청음
스텐하임은 세팅 전문가인 스털링 트레일(Stirling Trayle)을 초청해 제 청음실에서 Ultime Two SX를 설치하고 최적화했습니다. 스털링은 이 스피커를 잘 알고 있으며, 제가 앞서 언급한 AXPONA 쇼에서도 Ultime Two SX를 설치한 바 있습니다. 그는 수년간 제 청음실에서 여러 장비를 세팅해 준 경험도 있습니다. 스털링은 전 세계를 돌며 하이엔드 시스템을 최적화하고, 주어진 시스템에서 최고의 퍼포먼스를 끌어내는 데 있어 집요합니다.
그의 슬로건인 “Hear the system you already own(지금 가진 시스템의 진짜 소리를 들어보세요)”는 전문적인 세팅만으로도 기존 시스템의 음질을 크게 개선할 수 있다는 그의 능력을 잘 보여줍니다. 스피커 디자이너조차 트레이드 쇼나 리뷰어의 청음실에서 본인의 제품을 세팅할 때 스털링을 부를 정도이니, 그의 실력을 짐작할 수 있습니다. 스털링은 이를 이렇게 비유하곤 합니다. “레이스카를 설계한 엔지니어가 반드시 그 차를 최대 성능으로 몰 수 있는 건 아니다.”
(스털링의 활동에 대한 자세한 정보는 audiosystemsoptimized.com에서 확인할 수 있습니다.)
Ultime Two SX는 제 청음실에서 과거에 테스트했던 다른 다이내믹 스피커들과 거의 동일한 위치에 배치되었습니다. 스피커는 CH Precision M10 앰프 두 대를 사용해 패시브 바이앰핑으로 구동했습니다. 제가 예전에도 언급했듯, M10은 모노블록, 브리지드 모노블록, 스테레오, 패시브·액티브 바이앰프 등 다양한 모드로 동작할 수 있는 다재다능한 앰프입니다(액티브 바이앰프는 추가 입력 보드 필요). 이 앰프의 장점 중 하나는 각 채널별로 글로벌 피드백을 1% 단위로 개별 조정할 수 있다는 점입니다.
예를 들어, 우퍼를 구동하는 채널에만 피드백을 더 주는 식으로 세밀한 튜닝이 가능합니다. 스텐하임은 저음·중음·고음을 조정할 수 있는 3개의 바나나 플러그 점퍼를 기본 제공하는데, 이는 스피커 뒷면 패널에 꽂아 사용합니다. 다만, 이 점퍼들은 크로스오버 회로의 일부이자 신호 경로에 위치하기 때문에 애프터마켓 점퍼로 교체하는 것이 권장됩니다. 저의 경우 Crystal Cable의 모노크리스털 실버 와이어와 전용 단자로 제작된 점퍼를 사용했는데, 스톡 점퍼 대비 확실한 성능 향상이 있었습니다. Ultime Two SX의 잠재력을 최대치로 끌어내려면 점퍼 업그레이드는 필수입니다.
생동감과 다이내믹스
스텐하임은 자사의 스피커가 높은 감도(high sensitivity)를 갖춘 점을 강조합니다. 이들은 단순히 앰프 출력을 적게 요구하는 것을 넘어, 음악적·음향적 이점이 많다고 주장합니다. 제 경험상도 그렇습니다. 고감도 스피커는 저감도 스피커보다 다이내믹 표현력과 생동감, 즉각적인 반응력이 뛰어나며, 볼륨을 높이지 않아도 음악이 살아납니다. 반대로 저감도 스피커는 마치 파워 스펀지처럼 에너지를 흡수해, 충분히 볼륨을 올려야 비로소 활기가 도는 경우가 많습니다.
Ultime Two SX는 전형적인 고감도 스피커입니다. 낮은 볼륨에서도 활기가 넘치며, 볼륨을 높이면 엄청난 스케일과 파워, 권위감을 발휘합니다. 심지어 혼 스피커 같은 즉각적 다이내믹스와 생생함을 보여주면서도, 모든 것을 품격 있게 여유롭게 재생합니다. 큰 스피커임에도 공간감, 톤, 다이내믹스 측면에서 실제 크기보다 더 크게 느껴졌고, 음악에 몰입하게 만드는 외향적이고 에너제틱한 성향이 인상적이었습니다. 리듬감과 물리적 에너지가 청취자의 온몸에 전달되는 느낌입니다.
중역과 보컬
처음엔 제 기준에서 약간 전진적이고 임팩트가 강하다고 느껴져서, 뒷면의 중역·고역 점퍼를 ‘–’로 설정했지만, 곧 다시 플랫으로 되돌렸습니다. Ultime Two SX의 에너지와 활기를 온전히 느끼고 싶었기 때문입니다. 중역대는 강한 존재감을 지녔지만 공격적이지 않았고, 보컬의 질감·공간감·아티큘레이션이 탁월했습니다.
보컬은 스피커 캐비닛과 완전히 분리된 듯 정확하게 무대 중앙에 맺히며, 투명도와 클리어함이 뛰어나 음악과 청취자 사이의 얇은 장막을 걷어낸 듯한 즉각적 몰입감을 줬습니다. Stan Getz & Charlie Byrd의 Jazz Samba 중 “Bahia”에서는 색소폰 주위에 맺히는 공기의 3차원적 블룸과 잔향이 아름답게 펼쳐졌습니다. 악기 본연의 색채와 뉘앙스, 미묘한 프레이징까지 정교하게 전달됩니다.
대편성과 저역
Ultime Two SX는 대편성 오케스트라에서도 압도적입니다. 스테이지는 거대하고 깊이가 있으며, 악기들은 정확하게 제 위치에 떠 있습니다. 복잡한 편성에서도 개별 악기의 라인을 선명하게 들려주고, 동시에 유기적으로 녹아든 음악적 질감을 형성합니다. 저역은 이 스피커의 하이라이트 중 하나입니다. 12인치 우퍼 2개와 단단한 캐비닛 덕분에 공기를 대량으로 움직이며, 풍부하고 권위 있는 저역을 재생합니다. 피아노의 왼손 저음은 무게감과 질감이 훌륭했고, 베이스 기타는 드라이빙과 임팩트가 살아 있어 온몸으로 음악을 느끼게 합니다.
저역은 약간 언더댐핑된 성향으로 풍부하고 따뜻하며, 물리적 에너지가 강렬합니다. 제 중간 크기 청음실에서는 살짝 과하게 느껴져 저음 점퍼를 ‘–’로 두어 미세 조정했는데, 덕분에 피치 명료도와 중역의 개방감이 더 좋아졌습니다. 큰 공간에서는 굳이 감쇄할 필요 없이, 오히려 저역을 더 활용해도 좋을 것 같습니다. 저역의 다이내믹스는 거의 무제한에 가깝습니다. 예를 들어 The Arnold Overtures(Keith Johnson 녹음, 176/24, Qobuz)에서의 초저역 베이스 드럼은 지구의 중심을 울리는 듯한 무게감과 함께, 전혀 압축되지 않은 에너지를 전달했습니다.
총평
저는 스텐하임 Ultime Two SX와 함께한 시간이 정말 즐거웠습니다. 이 스피커는 세계적인 수준의 트랜스듀서가 갖춰야 할 모든 오디오파일 기준을 충족하는, 매우 뛰어난 라우드스피커입니다. 그러나 단순히 오디오파일의 체크리스트를 채우는 것에 그치지 않고, 그 이상을 제공합니다. 그 ‘무언가 더’란 바로 음악의 에너지와 생동감을 전달하는 표현력 넘치는 활기입니다. Ultime Two SX는 단지 감탄만 하게 만드는 점잖고 얌전한 성향의 스피커가 아닙니다. 오히려 크고, 대담하며, 외향적이고, 에너지가 넘치고, 감히 말하자면 ‘재미있는’ 스피커입니다. 머리뿐 아니라 가슴까지 사로잡는 매력을 지녔습니다.
20만 달러의 예산이라면 훌륭한 스피커를 고를 수 있는 선택지가 많습니다. 하지만 이 가격대에서 구매를 고려할 수 있는 분이라면, 스텐하임 Ultime Two SX는 반드시 청음해봐야 할 모델입니다. 하이엔드 스피커 세계에서 보면 오히려 ‘상대적으로 합리적인 선택’이라 할 수 있습니다. 만약 이 스피커를 집으로 들인다면, 청음실 문을 닫고 모든 억제를 내려놓은 채 춤을 추고 있는 자신을 발견하게 될지도 모릅니다.
– The Absolute Sound 편집장 로버트 할리
제조사 : STENHEIM (스위스)
공식 수입원 : HMG 오디오비주얼(www.hmgav.co.kr)
