코난
사일런트 엔젤 Rhein Z1C
디지털 오디오의 역설
디지털 오디오의 발전은 역설적인 방향으로 흘러왔다. 음원은 점점 더 높은 해상도로 진화했고, 음악을 재생하는 방식은 물리적인 매체에서 네트워크 스트리밍으로 이동했다. 이제 음악을 듣기 위해 CD를 꺼내 플레이어에 넣을 필요도, 거대한 음원 라이브러리를 별도의 매체에 보관할 필요도 없다. 네트워크에 연결하고 재생 버튼을 누르는 것만으로 방대한 음악 세계에 접근할 수 있다. 편리함이라는 측면에서 스트리밍은 이미 물리적 매체의 한계를 넘어섰다. 하지만 음질이라는 관점에서도 그만큼의 진보가 이루어졌을까. 적어도 오디오파일의 관점에서라면 대답은 조금 더 복잡하다.
디지털 음원 자체의 품질과 실제 재생 시스템에서 구현되는 음질은 반드시 같은 의미가 아니다. 데이터를 전송하고 처리하는 과정, 운영체제와 프로세서의 동작, 전원과 클럭, 전기적 노이즈와 진동에 이르기까지 디지털 오디오 시스템에는 생각보다 많은 변수가 개입한다. 스트리밍의 편리함을 유지하면서도 이러한 요소를 얼마나 정교하게 다루느냐가 네트워크 오디오의 새로운 과제로 떠오른 이유다. 사일런트 엔젤(Silent Angel)의 Rhein Z1C는 바로 이 지점에서 흥미로운 질문을 던지는 제품이다. 단순히 네트워크를 통해 음악을 전달하는 장치를 넘어, 음악 재생을 위한 컴퓨팅 환경 자체를 오디오적으로 재구성하려는 시도다.
네트워크에서 출발한 오디오 전문 브랜드
사일런트 엔젤은 네트워크 오디오 환경을 중심으로 제품군을 확장해 온 브랜드다. 네트워크 스위치와 뮤직 서버, 스트리머, 클럭, 전원 관련 액세서리 등을 선보이며 디지털 오디오 시스템의 여러 구성 요소를 아우른다. 소프트웨어 플랫폼인 VitOS 역시 이러한 방향성을 보여준다. 네트워크를 통해 음악을 재생하는 데 필요한 하드웨어와 소프트웨어를 함께 다루면서, 각각의 장치가 시스템 안에서 어떻게 기능해야 하는지에 초점을 맞춘다.
이러한 제품군에서 Z1C는 단순한 스트리머 이상의 위치를 차지한다. 네트워크 스위치가 네트워크 데이터를 전달하는 기반을 마련하고, 기준 클럭이 디지털 시스템의 시간 기준을 제공한다면, Z1C는 음악을 관리하고 재생 장치로 전달하는 중심 역할을 맡는다. 물론 각 장치가 담당하는 기능은 구분해야 한다. 네트워크 스위치나 외부 클럭이 연결됐다고 해서 그 효과가 자동으로 보장되는 것은 아니며, 실제 결과는 시스템 구성과 연결 방식, 사용 환경에 따라 달라질 수 있다. 그럼에도 네트워크 오디오를 하나의 통합된 재생 시스템으로 접근한다는 점은 사일런트 엔젤의 제품군을 이해하는 중요한 단서다.
작지만 밀도 높은 섀시
Rhein Z1C의 외형은 화려함보다 기능적인 절제를 앞세운다. 크기는 가로 200mm, 높이 65mm, 깊이 200mm이며 무게는 약 3.4kg이다. 오디오 랙을 압도하는 대형 섀시 대신 비교적 작은 크기에 주요 기능을 집약했다. 알루미늄 합금으로 구성한 외장은 단단하고 정돈된 인상을 주며, 장식적인 요소를 최소화한 디자인은 제품의 성격과도 잘 어울린다.
Z1C에서 섀시는 단순히 내부 부품을 수용하는 상자에 머물지 않는다. 디지털 장치 주변에는 다양한 전기적 신호와 고주파 노이즈가 존재하며, 전원과 회로, 외부 연결부를 어떤 방식으로 구성하느냐가 설계의 중요한 과제가 된다. Z1C는 섀시와 내부 구성에 주의를 기울이고, SANA(Silent Angel Noise Absorber) 기술을 통해 전자기 및 고주파 간섭을 줄이려는 접근을 취한다. 다만 이러한 설계가 실제 청취에서 어떤 차이를 만드는지는 개별 기술의 존재만으로 단정하기보다 시스템 전체의 결과를 통해 살펴볼 필요가 있다.
외관에서 드러나는 특징은 오히려 단순함이다. 화려한 디스플레이나 복잡한 조작부 대신 기능과 연결에 집중한 구성이다. 음악 재생 장치의 역할을 전면에 내세우기보다, 시스템 안에서 안정적으로 작동하는 전용 컴포넌트에 가깝다. 범용 컴퓨터와 비교하면 사용자가 직접 다루는 요소는 제한적이지만, 이는 오디오 재생에 필요한 기능을 중심으로 환경을 구성하려는 설계 방향과 맞닿아 있다.
범용 컴퓨터와 전용 뮤직 서버 사이
Z1C의 내부에는 쿼드코어 프로세서와 8GB 메모리가 탑재되며, Linux 기반의 VitOS 환경에서 작동한다. 일반적인 PC처럼 다양한 용도의 프로그램을 실행하는 것이 목적이 아니라, 네트워크 오디오 재생과 관련된 기능을 중심으로 운용하는 구조다. 냉각 팬을 사용하지 않는 팬리스 설계도 눈에 띈다. 팬의 회전 소음이 청취 환경에 개입하지 않는다는 장점이 있으며, 제품을 오디오 시스템 가까이에 배치할 때도 유리하다.
전원부는 12V, 3A 입력을 사용한다. 전원 공급은 디지털 장치의 작동을 위한 기본 조건이지만, 전원 사양만으로 음질을 평가할 수는 없다. 실제 설계에서는 전원 회로와 내부 부품의 배치, 노이즈 관리, 접지와 차폐 등 여러 요소가 함께 작용한다. Z1C 역시 특정 부품 하나를 내세우기보다 전용 플랫폼의 전체적인 구성을 통해 디지털 오디오 재생 환경을 정돈하려는 제품으로 이해하는 편이 적절하다.
음원 저장을 위한 내부 NVMe SSD는 기본 구성에서 250GB를 제공하며, 최대 4TB까지 확장할 수 있다. 스트리밍 서비스만 이용한다면 내부 저장 공간의 중요성이 상대적으로 낮을 수 있지만, 직접 보유한 음원 라이브러리를 구축하려는 사용자에게는 이야기가 달라진다. 음악 파일을 내부에 저장해 관리할 수 있으므로 별도의 저장 장치를 항상 연결해 둘 필요를 줄일 수 있고, 라이브러리 규모에 따라 용량을 선택할 수 있다는 점도 실용적이다. 다만 실제 사용 가능한 공간과 지원되는 저장장치 구성은 제품의 세부 사양 및 설정에 따라 확인할 필요가 있다.
외부 저장장치 연결도 가능하다. USB 3.1 포트 두 개와 USB 2.0 포트 한 개를 제공해 USB 메모리나 외장 SSD, 외장 하드디스크 등을 연결할 수 있다. USB 3.1은 대용량 파일을 다루거나 빠른 데이터 전송이 필요할 때 유리하며, USB 2.0은 호환되는 주변 장치를 연결하는 용도로 활용할 수 있다. 각 포트의 존재 자체가 음질 차이를 의미하는 것은 아니지만, 내부 SSD와 외부 저장장치를 함께 활용할 수 있다는 점은 음원 관리의 유연성을 높여준다.
이처럼 Z1C는 범용 컴퓨터의 유연성을 일부 포기하는 대신, 오디오 재생에 필요한 기능과 환경을 하나의 플랫폼으로 정리한다. 별도의 PC를 직접 구성하고 운영체제와 재생 소프트웨어를 관리하는 방식에 익숙한 사용자라면 이러한 통합이 반드시 필요한 것은 아니다. 반면 음원 관리와 재생 기능을 보다 일관된 환경에서 운용하고 싶은 사용자라면 전용 뮤직 서버가 제공하는 편의성과 시스템 구성의 간결함에 주목할 만하다.
서버이면서 동시에 렌더러
Z1C를 이해할 때 가장 중요한 부분은 Roon 코어와 네트워크 렌더러의 역할을 동시에 수행한다는 점이다. Roon 코어는 음악 라이브러리와 재생 환경을 관리하고, 네트워크 렌더러는 네트워크를 통해 전달된 음악 데이터를 받아 실제 DAC로 출력하는 재생 경로를 담당한다. 일반적으로 이 두 기능을 별도의 장치로 구성할 수도 있지만, Z1C는 이를 하나의 플랫폼에 통합했다.
여기서 렌더러는 단순히 음악 파일을 저장하는 기능과 구분된다. 서버가 음원을 관리하고 재생 명령을 처리한다면, 렌더러는 실제 재생 장치로 데이터를 전달하는 과정에 관여한다. Z1C는 이러한 기능을 함께 제공하므로 Roon 환경을 중심으로 시스템을 구성할 때 서버와 브리지 역할을 한 장치에서 해결할 수 있다. 이는 장치 수를 줄이는 데 그치지 않고, 디지털 오디오 시스템의 구성을 간결하게 만드는 방식이기도 하다.
출력은 USB 오디오를 중심으로 구성할 수 있으며, USB 연결을 통해 외부 DAC로 디지털 신호를 전달한다. Z1C 자체가 아날로그 출력과 증폭을 담당하는 제품은 아니므로, 실제 음악을 듣기 위해서는 외부 DAC와 앰프, 스피커가 필요하다. 즉 Z1C는 디지털 소스의 핵심을 담당하는 장치이지, 모든 기능을 하나로 통합한 올인원 시스템은 아니다.
네트워크 측면에서는 기가비트 이더넷 연결을 제공하며, DLNA/UPnP와 AirPlay 2 등 관련 프로토콜 및 기능을 지원한다. Roon 환경을 중심으로 운용할 수 있고, 지원되는 스트리밍 서비스와 연결 방식에 따라 음악을 재생할 수도 있다. 다만 개별 서비스의 지원 범위와 사용 방식은 소프트웨어 버전 및 서비스 정책에 따라 달라질 수 있으므로, 특정 기능을 사용하려면 실제 제품의 최신 지원 목록을 확인하는 것이 좋다.
클럭과 전원, 보이지 않는 변수들
디지털 오디오에서 클럭은 데이터의 시간 기준과 관련된 중요한 요소다. Z1C에는 TCXO(Temperature Compensated Crystal Oscillator)가 적용됐으며, 외부 기준 클럭을 연결할 수 있는 25MHz BNC 입력도 제공한다. TCXO는 온도 변화에 따른 발진 주파수의 변동을 보정하는 방식의 발진기다. OCXO가 발진기를 일정한 온도로 유지해 안정성을 확보하는 방식인 것과 비교하면 작동 원리와 구현 방식에 차이가 있다. 어느 방식이든 명칭만으로 실제 음질의 우열을 단정하기보다는 제품의 전체 설계와 실제 성능을 함께 살펴봐야 한다.
외부 클럭 입력은 시스템을 확장하려는 사용자에게 의미가 있다. 다만 25MHz 입력은 외부 기준 신호를 받아들이기 위한 인터페이스이며, 모든 클럭 장치가 별도의 설정 없이 호환된다는 뜻은 아니다. 연결하려는 장치의 출력 주파수와 신호 규격, 제조사가 안내하는 사용 조건을 확인해야 한다. 클럭을 연결했다고 해서 반드시 더 나은 소리가 보장되는 것도 아니다. 시스템에 따라 변화가 달라질 수 있고, 차이를 평가하려면 동일한 조건에서 비교 청취하는 과정이 필요하다. 단, 일반적인 오디오 시스템에서 사용하는 10MHz 클럭과 달리, Z1C는 이더넷 PHY 등 네트워크 관련 회로의 동작 주파수 체계에 직접 대응하는 25MHz 기준 클럭을 채택했다. 주파수 변환 단계를 줄이려는 접근이라는 점에서 설계상의 장점이 돋보인다.
네트워크 스위치, 서버, 렌더러, DAC는 각자 다른 기능을 수행하지만 실제 재생에서는 하나의 경로로 연결된다. 특정 장치의 설계가 전체 시스템에 어떤 영향을 미치는지는 다른 구성 요소와의 조합을 고려해야 판단할 수 있다. Z1C의 클럭과 전원, 차폐 설계를 살펴보는 이유도 개별 부품의 이름에 의미를 부여하기 위해서가 아니라, 제품이 디지털 재생 환경을 어떤 관점에서 다루는지 이해하기 위해서다.
청음
이번 청음은 사일런트 엔젤 Bonn N8C 네트워크 스위치와 Genesis GC 클럭을 함께 사용한 시스템에서 진행했다. 소스는 Rhein Z1C, DAC는 반오디오 Firebird MK3 Last Dance, 앰프는 아큐페이즈 E-5000, 스피커는 록포트 테크놀로지스 Atria로 구성했다. 따라서 아래의 평가는 Z1C만을 분리해 측정한 결과가 아니라, Z1C를 중심으로 구성한 네트워크 오디오 시스템에서 들은 인상이다. 곡마다 드러나는 차이를 살펴보되, 특정한 음색이나 표현을 Z1C 하나의 고유한 특성으로 단정하지 않는 것이 중요하다.
홀리 콜 트리오의 ‘I Can See Clearly Now’에서는 보컬의 윤곽과 악기 사이의 균형이 먼저 귀에 들어온다. 홀리 콜의 목소리는 중심을 안정적으로 잡으며, 음상의 위치가 자연스럽다. 피아노와 베이스는 보컬을 가리지 않으면서 한 걸음 물러난 위치에서 연주한다. 보컬이 앞으로 나온다는 이유로 반주가 흐릿해지거나, 반대로 악기의 존재감이 커지면서 목소리의 중심이 흔들리는 양상은 두드러지지 않는다.
여기서 인상적인 것은 선명도와 자연스러움이 서로 상충하지 않는다는 점이다. 보컬의 발음과 음색을 알아보기 쉽게 드러내면서도 소리를 지나치게 날카롭게 만들지 않는다. 피아노의 타격은 분명하고 잔향은 자연스럽게 이어지며, 베이스 역시 음의 시작과 소멸이 비교적 또렷하게 구분된다. 각 악기의 윤곽을 선명하게 드러내면서도 보컬을 중심으로 한 곡의 균형을 유지한다. 높은 해상도를 앞세워 모든 소리를 과장하기보다 녹음에 담긴 정보를 가감 없이 드러내는 모습이다.
고고 펭귄의 ‘Raven’에서는 리듬 표현과 악기 사이의 관계가 좀 더 역동적으로 드러난다. 피아노의 타격은 선명하게 윤곽을 잡고, 베이스와 드럼은 서로의 영역을 침범하지 않으면서 곡의 추진력을 이끈다. 인상적인 것은 악기 사이의 분리가 두드러지면서도 연주가 개별적인 소리의 집합으로 흩어지지 않는다는 점이다. 리듬의 미세한 변화와 악기 간의 긴장감이 살아 있으면서도 전체적인 흐름은 단단하게 유지된다.
이 곡에서는 해상도가 높다는 사실 자체보다 그 해상도가 음악의 에너지와 어떻게 연결되는지가 중요하다. 소리를 잘게 나누어 각 악기의 위치를 강조하는 데 그치면 연주가 조각난 듯 들릴 수 있고, 반대로 소리를 지나치게 밀도 있게 묶으면 개별 악기의 움직임이 흐려질 수 있다. 이번 시스템에서는 각각의 정보가 비교적 분명하게 드러나면서도 응집력을 잃지 않는 모습이 인상적이다. 분리도와 음악적 통일성이 함께 유지되는 점에서 네트워크 오디오 시스템의 해상도를 평가할 때 무엇을 들어야 하는지 생각하게 한다.
시미즈 야스아키가 색소폰으로 연주한 바흐 ‘첼로 모음곡 1번’ 중 프렐류드에서는 색소폰 특유의 음색과 연주의 흐름에 집중하게 된다. 관악기 특유의 호흡이 만들어내는 음의 시작과 지속, 프레이즈가 이어지는 과정에서 드러나는 미묘한 질감이 자연스럽게 연결된다. 음 하나하나의 선명도에만 집중하기보다 연주자의 호흡에 따라 음의 밀도와 울림이 어떻게 변화하는지 살펴볼 수 있다.
색소폰 독주는 단순히 음의 두께나 악기의 존재감만으로 평가하기 어렵다. 음이 시작되는 순간의 에너지와 호흡에 실린 음색의 변화, 음이 이어지고 사라지는 과정에서 남는 잔향이 유기적으로 연결되어야 연주의 흐름이 살아난다. 이 곡에서는 색소폰의 음색과 윤곽을 분명하게 드러내면서도 울림이 지나치게 건조하게 끊기지 않는 점이 인상적이다. 해상도와 잔향을 별개의 요소로 나누기보다 연주자의 호흡과 프레이징 안에서 유기적으로 표현해낸다.
다프트 펑크의 ‘Give Life Back to Music’에서는 저역의 윤곽과 타이밍, 다이내믹의 대비가 제법 훌륭하다. 베이스의 양감을 충분히 유지하면서도 킥 드럼의 타격과 베이스 라인이 서로 뒤섞이지 않고 구분된다. 저역이 단순히 두껍게 부풀어 오르는 대신 리듬의 진행을 뒷받침하며, 곡 전체에 추진력을 부여한다. 저음의 양감이 확보되면서도 리듬의 경계가 흐려지지 않는다는 점에서 균형이 좋다.
이 곡에서 저역의 성능은 양감만으로 판단할 수 없다. 킥 드럼이 순간적으로 치고 나오는 타이밍과 베이스 라인이 이어지는 방식, 강한 타격 뒤에 남는 잔향이 서로 맞물려야 음악의 리듬이 살아난다. 저음이 많아도 이러한 요소가 구분되지 않으면 곡은 무겁고 둔하게 들릴 수 있다. 이번 시스템에서는 저역의 에너지를 유지하면서도 리듬의 윤곽을 비교적 분명하게 제시해, 곡의 역동성을 뒷받침해 주었다.
가디너와 몬테베르디 합창단의 바흐 ‘B단조 미사’ 중 ‘Cum Sancto Spiritu’에서는 여러 성부와 오케스트라가 만들어내는 공간적 복합성이 중요하다. 합창과 악기군이 한꺼번에 밀려오는 대목에서도 각각의 층위가 구분되며, 개별 파트가 독립성을 유지하면서 전체적인 스케일을 가감 없이 표현해낸다. 소리의 층을 구분하는 것과 음악 전체를 하나의 유기적인 구조로 듣게 하는 것은 서로 다른 과제다. 전자는 해상도와 분리도에 가깝고, 후자는 각각의 정보가 음악의 흐름 안에서 어떻게 연결되는지에 관한 문제다.
이 곡에서는 합창과 오케스트라의 층위가 비교적 분명하게 드러나면서도 음악이 개별적인 소리의 집합으로 흩어지지 않는다. 여러 파트가 동시에 움직이는 복잡한 구간에서도 전체적인 흐름과 스케일이 유지된다. 각 성부의 위치와 움직임을 따라가면서도 합창과 오케스트라가 만들어내는 하나의 큰 구조를 놓치지 않는다는 점이 인상적이다. 해상도는 개별 소리를 더 많이 들려주는 능력만이 아니라, 복잡한 음악을 구성하는 관계를 이해할 수 있게 하는 능력이기도 하다.
스트리밍 음질의 침묵을 깨우다
Z1C는 빠르고 복잡다단하게 진화하는 네트워크 오디오에 대한 하나의 해답이다. 음악 파일의 저장과 관리, Roon 코어 운용, 네트워크 렌더링을 하나의 기기에 집약하면서도 외장 DAC를 중심으로 한 기존 하이파이 시스템과 연결할 수 있다. 최대 4TB의 NVMe SSD 확장성은 로컬 음원 라이브러리를 중시하는 사용자에게 매력적이며, 다양한 네트워크 프로토콜과 재생 환경에 대한 지원은 활용 범위를 넓혀준다. 여기에 전용 운영체제와 팬리스 설계, 차폐 구조, 내부 및 외부 클럭 운용 가능성을 결합했다.
스트리밍이 음악을 전달하는 가장 편리한 방식으로 자리 잡았다면, 이제 남은 과제는 그 편리함을 유지하면서 음악을 재생하는 디지털 환경을 얼마나 정교하게 다듬을 수 있느냐는 것이다. 사일런트 엔젤 Rhein Z1C는 서버와 렌더러의 경계를 넘나들며 그 과제에 대해 영민하게 대답했다. 요컨대 빠르게 변화하는 네트워크 오디오 시대에 디지털 소스의 역할과 재생 환경의 중요성을 다시 생각하게 하는 제품이다.
글 : 오디오 평론가 코난
