네트워크 스트리밍의 비상구

이것은 더 이상 오디오가 아니다

이젠 손 안에 꼭 쥔 스마트폰 하나로 다양한 기기를 컨트롤할 수 있는 세상이다. 집 안엔 점점 스마트 기능이 빌트인 되어가고 있고 터치스크린을 넘어 스와이프 기능이 실제 자동차 등에 적용된 지도 한참 전이다. 올해 라스베이거스에서 열린 CES에선 헬스 케어 분야까지 AI를 활용한 스마트 디바이스가 선보이고 있었다. 운동하는 모습을 실시간 분석해 AI가 마치 헬스 트레이너처럼 보정을 해주거나 또는 운동을 직접 도와준다. 혹은 뇌파를 측정해 치매 등에 걸리지 않도록 예방하고 도움을 준다.

이런 스마트 디바이스가 개발 가능한 이유는 다양한 기능과 프로세싱을 축약할 수 있었기 때문. 과거 집채만 한 기기가 수행하던 기능을 이젠 손톱만한 칩셋이 대신하며 더 빠르고 정확하다. 따라서 다양한 기능을 작은 몸체 안에 통합할 수 있게 되었다. 하나의 물리적 몸체 안에 단 한 가지 기능이 아닌, 예전엔 상상할 수도 없었던 기능들이 동거에 들어갔다. 그리고 그 동거가 편하고 서로 불편하지 않게 하기 위해선 질서 정연하게 지휘하고 통제할, 영민하고 빠른 두뇌가 필요했다.

최근 출시되는 디지털 오디오도 다르지 않다. 네트워크 스트리밍 기기만 해도 내부엔 모두 인텔, ARM 등의 Ghz 등급의 프로세서를 내장해 전체 기능을 총괄하게 만든다. 그런데 그 기능들이 갈수록 많아지고 있다. 기존엔 네트워크 플레이어 정도였지만 이젠 유/무선의 다양한 인터페이스 및 다양한 온라인 스트리밍 대응, MQA 등 별도의 라이선스가 필요한 디코딩 기능이 들어간다. 더불어 인터넷 라디오는 물론이며 애플 Siri, 아마존 Alexa 등 음성 비서와 호환 가능해야한다. 이것은 더 이상 단순한 오디오가 아니다.

C658 스트리밍 DAC & C298 파워앰프

다양한 오디오 메이커들이 선도적으로 기존 DAC의 대안으로 네트워크 스트리밍 플레이어를 내놓고 있다. 일부 하이엔드 오디오 진영에선 여전히 하이엔드 음원 트랜스포트를 출시하기도 하지만 역시 대중은 압축과 통합을 원한다. 더 작게, 더 빠르게, 더 편리하게 음악을 즐기는 것이 대중이다. 따라서 하이파이 메이커들도 여기에 대응하기 시작했다. 그 중 NAD라는 메이커는 그 선두에 서 있는 것 같다. 적어도 최근 몇 년 간의 활동을 보면 그렇다.

NAD의 성과는 M33, M10 등 최상위 마스터 시리즈에서 확인했지만 그것 뿐만은 아니었다. 하위 라인업인 Classic 시리즈에서 대중에서 더 합리적인 가격대에서 불길처럼 번져가고 있었다. M10의 자기 복제를 통해 만들어진 Classic 라인업의 C700은 좋은 예다. 하지만 원 박스 솔루션만 있는 것은 아니다. 마치 레고를 조립하듯 여러 대안을 조합해보면 예상보다 훨씬 합리적인 가격대에 분리형 스트리밍 앰프를 마련할 수 있는 방법이 있다. 바로 C658 스트리밍 DAC와 C298 파워앰프 조합이 그 주인공이다.

우선 조합의 단초는 C658부터 풀어내야할 것 같다. 디지털 시그널을 입력시키는 것이 음악 재생의 시작이기 때문이다. 그럼 과연 C658이 재생할 수 있는 포맷은 어떤 것이 있을까? 대답은 가정용 하이파이 기기에서 재생하도록 약속한 거의 모든 포맷의 음원들이다. 예를 들어 WAV, FLAC, AIFF에서 시작해 MP3, AAC 등 재생하지 못할 음원은 거의 없어 보인다. 심지어 DSD는 물론이며 MQA로 인코딩된 음원도 디코딩 가능하다.

이 모든 디지털 음원은 다양한 인터페이스를 통해 재생 가능하다. 옵티컬 광 입력으로부터 받아 재생할 수도 있고 동축을 통해 입력 받아 재생도 가능하다. 또한 이더넷 입력단이 있어 네트워크 스트리밍 방식 재생도 가능하다. 가장 대중적인 무선 재생 인터페이스, 애플 에어플레이 및 블루투스도 당연히 지원한다. 기가비트 이더넷 및 듀얼 밴드 Wi-Fi 모두 지원하므로 빠르게 해당 서비스에 진입 가능하다. 내부에 뛰어난 브레인 iMX 6DL 1GHz ARM 프로세서가 프로그램에 따라 정확하고 신속하게 통제해주기 때문에 가능한 일이다.

참고로 NAD의 다른 디지털 기기들이 모두 그렇듯 BluOS라는 현재 가장 뛰어난 스트리밍 플랫폼을 이 모델도 채용하고 있다. 따라서 24/192 PCM 음원이나 MQA 등의 음원을 재생 가능한 것은 물론 타이달, 코부즈, 스포티파이 등 다양한 온라인 스트리밍 재생도 문제없다. USB HDD나 NAS에 담긴 음원도 네트워크 재생이 가능한 것은 물론이다. 이렇게 다양한 인터페이스를 통해 인입된 디지털 신호는 결국 아날로그 신호로 변환되어 출력한다. 이를 위해 사용한 DAC 칩셋은 ESS9028PRO라는 32비트 하이퍼스트림 칩셋. 더불어 입력된 신호의 지터를 감쇄시키는 등의 기능을 위한 버퍼링에 버브라운 비동기 샘플링레이트 컨버터를 사용하고 있다.

C658은 단순한 스트리밍 DAC, 즉 소스기기로만 기능하지 않는다. 다름 아니라 다양한 라인 레벨 입력을 받는 프리앰프가 내장되어 있다. 후면을 보면 라인 입력 두 조는 물론 MM 카트리지에 대응하는 포노단까지 마련되어 있어 다양한 소스기기를 추가로 연결해 활용할 수 있다. 더불어 파워앰프와 RCA 및 XLR 연결까지 지원하며 서브우퍼 출력, 헤드폰 출력 등 다양한 입/출력단을 구비하고 있어 그 활용도가 매우 높은 편이다. 게다가 이미 기존에 필자가 리뷰했던 M33, M10 같은 기기에서 볼 수 있었던 어쿠스틱 룸 보정 소프트웨어 Dirac Live도 내장했다.

C658을 통해 입력된 음원은 그 다음으로 파워앰프 C298로 향한다. 이 파워앰프는 바로 NAD의 최상위 스트리밍 앰프 M33에 선도적으로 투입되었던 아이겐탁트 클래스 D 증폭 모듈을 채널당 한 개씩 채용하고 있다. 마스터 시리즈가 아닌 훨씬 저렴한 가격대 파워앰프에서도 이 모듈을 사용할 줄은 몰랐다. 증폭 방식과 관계없이 현존하는 앰프 중 가장 뛰어난 SN비와 THD 수치를 자랑하는 모듈로서 칠흑 같은 배경과 디스토션 없는 맑은 음색은 그 어떤 클래스 D 증폭 모듈과도 비교 불가인 모듈. NAD는 이 모듈의 설계에 대해 퓨리파이로부터 라이선스를 받아 직접 제작해 C298에 사용하고 있다.

C658과 C298의 조합은 NAD의 분리형 조합 중 합리적인 가격대에 구현 가능한 최적의 매칭이라고 단언할 수 있다. 네트워크 스트리밍을 통한 음원 재생에서부터 LP 재생 그리고 다양한 디지털 및 아날로그 입/출력단을 통해 활용의 묘미를 누릴 수 있다. 참고로 파워앰프 같은 경우 입력단 게인을 28.6dB로 고정할 수도 있고 8.5dB에서 28.5dB 사이에서 조정도 가능해 편리하다. 더불어 입력 레벨을 세 개 중 선택해 자동으로 켜지게 세팅할 수도 있다. 출력은 8옴 기준 채널당 185와트, 4옴에선 340와트 출력이 가능하며 한 대를 더 추가해 브리지 모드로 세팅하면 8옴 기준 채널당 620와트 출력이 가능한 괴물로 변신한다.

청음

세팅은 케프 LS50 Meta와 함께 해 테스트해보았는데 워낙 모니터링 용도로 뛰어난 스피커여서 앰프의 성능 파악은 수월한 편이었다. 일단 어떤 음악을 들어도 아이겐탁트 증폭 모듈의 특성이 그대로 드러난다. 이 앰프 조합에서도 마치 M33에서 처음 느꼈던 놀라운 투명도가 바로 귓전을 때렸다. 예를 들어 사라 맥라클란의 ‘Angel’ 같은 곡을 들어보면 마치 주변이 암전된 듯 검은 장막이 드리우며 그 위로 보컬 음상이 또렷하게 자리 잡는다. 온도감도 낮지 않은 편이며 중립적인 토널 밸런스를 보여준다. 더불어 보컬이나 악기에 컬러를 더하는 일 없이 정확히 재생해준다.

피아노 타건 또한 명징하고 또렷하며 그에 더해 매우 날렵한 모습을 보여준다. 예를 들어 알리스 사라 오트가 연주한 드뷔시 ‘Reveire’를 들어보면 왼손과 오른손의 움직임이 눈앞에서 보이는 듯하다. 중요한 지점은 서로 선명하게 대비되어 분명한 분리도를 구현해준다는 점이다. 그만큼 좌/우 스테레오 분리도가 뛰어나다는 반증.

여기서 볼륨단의 경우 꽤 섬세해서 작은 공간에서도 섬세한 간격으로 조정해가면서 집중해 듣기 좋다는 점도 짚고 넘어갈 만한 지점이다. 시청 공간에선 약 –10dB 정도까지 좋은 음질을 들려주며 이후엔 음장이나 분리도가 약간 흐려지는 모습을 포착할 수 있다. 대개 이 지점까지 볼륨을 높일 일은 일반 가정에서 별로 없을 듯 하지만 볼륨을 높일수록 높은 중역대에서 고역에 이르기까지 앞으로 적극적으로 튀어나오는 점이 발견된다.

핑크 플로이드의 ‘Time’을 들어보면 시계 소리 등 작은 효과음까지도 제법 상세하게 포착해내는 모습이다. 기본적으로 작은 마이크로 다이내믹스 표현이 강점이다. 체격에 비해 오히려 큰 볼륨의 역동성보단 중, 저 볼륨에서 맑고 섬세한 표현력이 강점이다. 이어서 마커스 밀러의 ‘Trip trap’ 같은 곡에선 강력한 어택 표현이 빠르고 명쾌하게 이어졌다.

포 플레이의 ‘Chant’에서는 LS 50 Meta를 쥐고 흔들 정도로 단단하고 저역 딜레이가 전혀 느껴지지 않을 만큼 말끔하고 깨끗하게 추진하는 모습을 보여주었다. LS50 Meta 외에 좀 더 상위급 스피커들도 너끈히 제어할 수 있을 정도의 힘이 느껴진 점은 고무적이었다. 이 대목에선 더 높은 댐핑을 필요로 하는 스피커와 매칭해보고 싶은 충동이 일만큼 스피드, 리듬감, 역동적 추진력에서 가장 높은 점수를 주고 싶었다.

아마도 이런 심정이 몇몇 대편성 녹음을 듣게 만들었는지도 모르겠다. 예를 들어 에이지 오우에 지휘, 미네소타 오케스트라 연주 모음집 [Mephisto & Co.]가 대표적이다. 수록곡 중 ‘Tam O’shanter Overture’에서 다이내믹스의 진면모를 표현해준다. LS50 Meta의 저능률 특성은 꽤 많은 볼륨을 요구하는데 이번 매칭에선 타이달 기준 –25dB 정도에서 충분한 음량을 확보할 수 있었다. 유독 현저히 낮은 게인을 통해 다이내믹레인지를 최대한 높인 레퍼런스 레코딩스의 녹음임을 감안하면 게인이나 저역 제어력은 이 가격대 매우 뛰어난 편이라고 판단된다.

총평

C658과 C298 조합은 C658이 단순한 네트워크 스트리밍 플레이어가 아니라 프리앰프 기능까지 겸함으로써 가능했다. 물론 아쉬움이 없는 것은 아니어서 C658을 소스기기로만 활용하고 별도의 독립적인 프리앰프를 중간에 투입하고 싶었다. 하지만 그렇게 되면 이 조합의 가격 대비 성능이 낮아지고 C658의 꽤 많은 기능을 낭비하는 일이 될 것이다.

또한 C298 파워앰프에 대해 이런 생각을 하게 만든 또 다른 원인이 있다. 이번 시청에서 상당히 커다란 가능성을 보았기 때문이다. 더군다나 M33의 가격을 생각하면 C298은 매우 합리적인 가격대에 아이겐탁트 증폭의 수혜를 누릴 수 있는 거의 유일한 대안이다. C298의 성능은 다양한 시스템 조합을 통해 다시 테스트해보고 싶은 테스트였고 그만큼 뛰어난 자질을 가진 파워앰프다. 요컨대 C658과 C298은 분리형을 통해 고음질 네트워크 스트리밍으로 음악을 즐길 수 있는 비상구 같은 존재다.

글 : 오디오 평론가 코난

Specifications

C658

PREAMPLIFIER SECTION
LINE INPUT, AUDIO PRE-OUT
THD (20 Hz – 20 kHz) <0.005 % at 2 V out Signal-to-Noise Ratio >106 dB (IHF; A-weighted, ref. 500 mV out, unity gain)
Channel separation >80 dB (1 kHz), >70 dB (10 kHz)
Input impedance (R and C) 22 kohms + 100 pF
Maximum input signal >4.5 Vrms (ref. 0.1 % THD)
Output impedance Source Z + 240 ohms
Input sensitivity 93 mV (ref. 500 mV out, Volume maximum)
Frequency response ±0.3 dB (20 Hz – 20 kHz)
Maximum voltage output -IHF load >4.5 V (ref. 0.1 % THD)
Tone controls Treble: ±7.0 dB at 20 kHz
Bass: ±7.0dB at 60 Hz
Balance: -10dB

PHONO INPUT, AUDIO PRE-OUT

THD (20 Hz – 20 kHz) <0.01 % at 2 V out
Signal-to-Noise Ratio

>84 dB (200 ohms source; A-weighted, ref. 500 mV out)
>76 dB (MM cartridge source, IHF; A-weighted, ref. 500 mV out)

Input sensitivity 1.44 mV (ref. 500 mV out, Volume maximum)
Frequency response ±0.3 dB (20 Hz – 20 kHz)
Maximum input signal at 1kHz >80 mVrms (ref. 0.1 % THD)

LINE INPUT, HEADPHONE OUT
THD (20 Hz – 20 kHz) <0.005 % at 1V out Signal-to-Noise Ratio >110 dB (32 ohms loads; A-WTD, ref. 2V out, unity gain
Frequency response ±0.3 dB (20 Hz – 20 kHz)
Channel separation >60 dB at 1kHz
Output impedance 6 ohms

DAC SECTION
Supported audio file formats MP3, AAC, WMA, OGG, WMA-L, ALAC, OPUS
Hi-Resolution audio formats MQA, DSD, FLAC, WAV, AIFF
Native sampling rates up to 32bit/192 kHz
Bit depths 16 – 24

BLUOS SECTION
Supported operating systems Plays music from network shares on the
following desktop operating systems: Microsoft Windows XP, 2000, Vista, 7, 8 to
current Windows Operating Systems and macOS versions

User interface mobile operating system BluOS – Free Android and iOS App
available online at Google Play and Apple App store

Supported cloud services* Amazon Alexa, Amazon Music, Spotify,
Deezer, Qobuz, HDTracks, HighResAudio, Murfie, JUKE, Napster, Slacker Radio,
KKBox, Bugs

Free internet radio* TuneIn Radio, iHeartRadio, Calm Radio, Radio Paradise
Bluetooth quality Bluetooth aptX HD wireless built-in
Bluetooth connectivity Two-Way (Receive and Transmit/Headphone)
Network connectivity Gigabit Ethernet RJ45, Wi-Fi 5

DIMENSION AND WEIGHT
Gross dimensions (W x H x D) ** 435 x 100 x 405 mm
17 1/8 x 3 15/16 x 16 inches
Shipping weight 10.1 kg (22.3 lbs)

C298

AUDIO SPECIFICATIONS
ANALOG AUDIO INPUT/LINE OUT
THD (20 Hz – 20 kHz) <0.0005 % at 2V out Signal-to-Noise Ratio >120 dB (IHF; 20 Hz – 20 kHz, ref. 2V out)
Channel separation >110 dB (1 kHz), >100 dB (10 kHz)
Input impedance (R and C) Single-ended: 56 kohms + 280 pF
Balanced: 56 kohms +280 pF
Maximum input signal >7.0 Vrms (ref. 0.1 % THD)
Output impedance 390 ohms
Frequency response ±0.1 dB (20 Hz – 20 kHz)
Maximum voltage output -IHF load >7.0 V (ref. 0.1 % THD)

ANALOG AUDIO INPUT/SPEAKER OUT
Rated output power into 8 Ohms (Stereo) 185 W at 8 ohms (ref. 20 Hz-20 kHz at rated THD, both channels driven)

Rated output power into 4 ohms (Stereo) 340 W at 4 ohms (ref. 20 Hz-20 kHz at rated THD, both channels driven)

Rated output power into 8 Ohms (Bridge mode) 620 W at 8 ohms (ref. 20 Hz-20 kHz at rated THD, both channels driven)

THD (20 Hz – 20 kHz) <0.005 % (1 W to 185 W, 8 ohms and 4 ohms) Signal-to-Noise Ratio >98 dB (A-weighted, 500 mV input, ref. 1 W out in 8 ohms)

>120 dB (A-weighted, ref. 185 W out in 8 ohms)

Clipping power (Stereo mode, at 1 kHz 0.1 % THD) >200 W
Clipping power (Bridge mode, at 1 kHz 0.1 % THD) >690 W
IHF dynamic power (Stereo mode, at 1 kHz 1 % THD)
8 ohms: 260 W / 4 ohms: 490 W / 2 ohms: 570 W

IHF dynamic power (Bridge mode, at 1 kHz 1 % THD)
8 ohms: 1000 W / 4 ohms: 1100 W

Peak output current >25 A (in 1 ohm, 1 ms)
Damping factor >800 (ref. 8 ohms 20 Hz – 6.5 kHz)
Frequency response ±0.2 dB (20 Hz – 20 kHz) / -3 dB at 60 kHz
Channel separation >100 dB (1 kHz) / >80 dB (10 kHz)
Stereo Mode input sensitivity (for 185 W in 8 ohms) Fixed Gain mode: 1.43 V
Stereo Mode Gain – Line In – Balanced and Single-ended
Fixed Gain mode: 28.6 dB / Variable Gain mode: 8.5 dB – 28.5 dB

Bridge Mode Sensitivity – Line In – Balanced and Single-ended
Fixed Gain mode: 3.78 V for 620 W in 8 ohms
Variable Gain mode at maximum: 1.41 V for 620 W in 8 ohms

Bridge Mode Gain – Line In – Balanced and Single-ended
Fixed Gain mode: 25.4 dB / Variable Gain mode: 14.5 dB – 34.5 dB
Standby power <0.5 W

DIMENSION AND WEIGHT
Gross dimensions (W x H x D) * 435 x 120 x 390 mm
17 1/8 x 4 3/4 x 15 3/8 inches
Net weight 11.2 kg (24.7 lbs)
Shipping weight 13.6 kg (30 lbs)